Binärstern

Ein Binärstern bezeichnet ein System aus zwei Sternen, die durch ihre gegenseitige Schwerkraft gebunden sind und einen gemeinsamen Schwerpunkt umkreisen. Sie sind von bloßen optischen Doppelsternen zu unterscheiden, bei denen zwei Sterne zufällig nahe beieinander am Himmel erscheinen, ohne physisch miteinander verbunden zu sein.

Schätzungen zufolge ist mehr als die Hälfte aller sonnenähnlichen Sterne in der Milchstraße Teil eines Doppel- oder Mehrfachsystems. Binärsterne werden je nach Erkennungsmethode klassifiziert: Visuelle Doppelsterne lassen sich direkt im Teleskop trennen, spektroskopische Doppelsterne verraten sich durch periodisch verschobene Spektrallinien, und Bedeckungsveränderliche werden an regelmäßigen Helligkeitsschwankungen erkannt.

Binärsysteme sind für die Astrophysik besonders wertvoll, da aus der Bahnmechanik der beiden Komponenten - Umlaufzeit, Halbachse und Radialgeschwindigkeit - Sternmassen direkt berechnet werden können. Kein anderes Verfahren liefert Sternmassen mit vergleichbarer Genauigkeit. Außerdem ermöglichen enge Binärsysteme spektakuläre Entwicklungswege: Wenn ein Stern zum Roten Riesen anschwillt, kann Materie auf den Begleiter überströmen und bei Weißen Zwergen zur Ia-Supernova führen.