Cluster

Cluster bezeichnet in der Astronomie eine gravitativ gebundene Ansammlung von Sternen oder Galaxien. Man unterscheidet grundsätzlich zwischen Sternhaufen innerhalb von Galaxien und Galaxienhaufen auf kosmologischen Skalen.

Sternhaufen werden in zwei Typen unterteilt: Offene Sternhaufen bestehen typischerweise aus einigen Hundert bis wenigen Tausend Sternen, die gemeinsam aus derselben Molekülwolke entstanden sind. Sie sind relativ jung, locker strukturiert und liegen hauptsächlich in der Scheibe der Milchstraße. Das Siebengestirn (Plejaden) ist ein bekanntes Beispiel. Kugelsternhaufen hingegen enthalten Hunderttausende bis Millionen alter Sterne, sind kugelförmig kompakt, und umkreisen den Kern einer Galaxie auf weiträumigen Halo-Orbits. Sie zählen zu den ältesten Objekten im Universum und können mehr als 12 Milliarden Jahre alt sein.

Galaxienhaufen sind die größten gravitativ gebundenen Strukturen im Kosmos. Sie enthalten Hunderte bis Tausende einzelner Galaxien sowie große Mengen heißes Röntgengas und dominante Anteile dunkler Materie. Der Virgo-Haufen, rund 53 Millionen Lichtjahre entfernt, ist der nächste große Galaxienhaufen zur Lokalen Gruppe unserer Heimatgalaxie.

Sternhaufen sind für Astronomen besonders wertvoll, weil alle Mitgliedssterne annähernd gleich weit entfernt sind und dasselbe Alter haben.