Comet

Comet bezeichnet einen Kleinkörper des Sonnensystems, der aus gefrorenem Gas, Staub und Gestein besteht und sich auf einer oft stark elliptischen Bahn um die Sonne bewegt. Das Wort leitet sich vom griechischen “kometes” ab, was “der Langhaarige” bedeutet - ein Hinweis auf den charakteristischen Schweif, den Kometen in Sonnennähe entwickeln.

Der Kern eines Kometen, der eigentliche Festkörper, ist in der Regel nur wenige Kilometer bis einige Dutzend Kilometer groß. Nähert sich ein Komet der Sonne, verdampfen die flüchtigen Substanzen an seiner Oberfläche und bilden eine ausgedehnte Gashülle, die Koma, die Durchmesser von mehreren Hunderttausend Kilometern erreichen kann. Der Sonnenwind und die Strahlung drücken dieses Material in zwei Schweife: einen geraden, bläulichen Ionenschweif, der stets von der Sonne wegweist, und einen gebogenen, gelblichen Staubschweif, der der Bahn des Kometen folgt.

Kurzperiodische Kometen mit Umlaufzeiten unter 200 Jahren stammen wahrscheinlich aus dem Kuiper-Gürtel jenseits von Neptun. Langperiodische Kometen mit Bahnen, die Tausende von Jahren umfassen, entstammen vermutlich der weit entfernten Oortschen Wolke. Der Komet Halley, der alle rund 76 Jahre die innere Sonnensystemregion besucht, zählt zu den bekanntesten periodischen Kometen.