Asteroid

Asteroid bezeichnet einen kleinen, felsigen oder metallreichen Körper, der die Sonne auf einer eigenen Bahn umkreist und zu klein ist, um als Planet eingestuft zu werden. Die meisten Asteroiden des Sonnensystems befinden sich im Hauptgürtel zwischen den Bahnen von Mars und Jupiter, der sich etwa zwischen 2,2 und 3,3 Astronomischen Einheiten von der Sonne erstreckt.

Die Entstehung der Asteroiden geht auf die Frühphase des Sonnensystems vor rund 4,6 Milliarden Jahren zurück. Im Hauptgürtel verhinderte die Gravitationswirkung des Jupiter, dass sich ein weiterer Planet aus dem vorhandenen Material bilden konnte. Schätzungen zufolge gibt es dort mehrere Millionen Objekte mit einem Durchmesser von über einem Kilometer, die Gesamtmasse des Gürtels ist jedoch mit etwa 4 Prozent der Mondmasse sehr gering.

Der größte Asteroid im Hauptgürtel ist Ceres mit einem Durchmesser von rund 940 km; er wird inzwischen als Zwergplanet klassifiziert. Asteroiden können aus Silicatgestein, Metallen oder kohlenstoffreichen Materialien bestehen. Manche Gruppen, die sogenannten Erdnahen Asteroiden (NEAs), kreuzen die Erdbahn und werden intensiv beobachtet, da große Einschläge erhebliche Auswirkungen haben können - wie das Chicxulub-Ereignis vor etwa 66 Millionen Jahren zeigte.