Astronomische Einheit

Astronomische Einheit bezeichnet eine Längeneinheit, die auf dem mittleren Abstand zwischen Erde und Sonne basiert und als Standardmaß in der Planetenforschung sowie der Beschreibung des Sonnensystems verwendet wird. Seit 2012 ist sie auf exakt 149.597.870.700 Meter - also rund 149,6 Millionen Kilometer - festgelegt.

Das Kürzel lautet AU (von englisch Astronomical Unit) oder AE. Die Einheit ist besonders praktisch, weil sie natürliche Proportionen innerhalb des Sonnensystems ausdrückt: Merkur kreist in etwa 0,39 AU, Mars in etwa 1,52 AU und Jupiter in etwa 5,2 AU Abstand von der Sonne. Das macht Vergleiche unmittelbar anschaulich.

Historisch war die genaue Bestimmung der Astronomischen Einheit eine der größten Herausforderungen der Astronomie. Venustransits im 18. und 19. Jahrhundert sowie Radarmessungen im 20. Jahrhundert lieferten immer genauere Werte. Heute wird der Wert durch Radarastronomie und die Verfolgung von Raumsonden mit sehr hoher Präzision bestimmt.

Für interstellare Distanzen ist die Astronomische Einheit zu klein und man greift auf Lichtjahre oder Parsec zurück. Ein Parsec entspricht rund 206.265 AU. Der nächste Stern, Proxima Centauri, liegt in einer Entfernung von etwa 268.000 AU, was den Größenunterschied zwischen Planetensystem und interstellarem Raum verdeutlicht.