Galaxie

Galaxie bezeichnet ein durch Gravitation gebundenes System aus Sternen, interstellarem Gas und Staub, Dunkler Materie sowie häufig einem zentralen supermassereichen Schwarzen Loch. Das sichtbare Universum enthält nach aktuellen Schätzungen mehrere Hundert Milliarden solcher Systeme.

Galaxien treten in sehr unterschiedlichen Formen auf. Die häufigsten Typen sind elliptische Galaxien, die überwiegend alte Sterne enthalten und kaum noch aktive Sternentstehung zeigen, sowie Spiralgalaxien mit charakteristischen Armen, in denen junge Sterne und Gaswolken konzentriert sind. Daneben gibt es unregelmäßige Galaxien, die meist durch Wechselwirkungen mit Nachbarsystemen entstellt wurden.

Unsere eigene Galaxie, die Milchstraße, ist eine Balkenspirale mit einem Durchmesser von rund 100.000 Lichtjahren und beherbergt schätzungsweise 200 bis 400 Milliarden Sterne. Die nächste vergleichbar große Spiralgalaxie ist die Andromedagalaxie (M31) in etwa 2,5 Millionen Lichtjahren Entfernung.

Galaxien sind nicht gleichmäßig im Universum verteilt, sondern ordnen sich in Gruppen, Haufen und ausgedehnte Filamente. Diese großräumige Struktur gibt wichtige Hinweise auf die Entstehungsgeschichte des Universums kurz nach dem Urknall.