Offener Sternhaufen

Ein offener Sternhaufen bezeichnet eine locker gravitativ gebundene Gruppe von typischerweise einigen Hundert bis einigen Tausend Sternen, die aus derselben Molekülwolke entstanden sind und sich in der Scheibe der Milchstraße befinden. Im Gegensatz zu Kugelsternhaufen sind offene Sternhaufen jung, strukturell wenig kompakt und werden mit der Zeit durch Gezeitenkräfte auseinandergezogen.

Das bekannteste Beispiel ist der Plejaden-Haufen (M 45) im Sternbild Stier, der rund 440 Lichtjahre entfernt liegt und mit bloßem Auge als Gruppe heller Sterne erkennbar ist. Ein weiterer leicht beobachtbarer offener Sternhaufen sind die Hyaden, ebenfalls im Stier, mit einer Entfernung von nur etwa 150 Lichtjahren der uns nächstgelegene bekannte Sternhaufen.

Das Alter offener Sternhaufen reicht von wenigen Millionen Jahren bei sehr jungen Haufen, die noch in Nebeln eingebettet sein können, bis zu einigen Milliarden Jahren. Ihr gemeinsamer Ursprung macht sie zu wertvollen Referenzpunkten für die Stellarastrophysik, da alle Mitglieder nahezu gleich alt sind und dieselbe chemische Ausgangszusammensetzung besitzen. Durch Vergleich der Leuchtkraft-Spektrum-Verteilung (Hertzsprung-Russell-Diagramm) lässt sich das Alter eines Haufens zuverlässig bestimmen. In der Milchstraße sind mehr als 1.000 offene Sternhaufen katalogisiert.