Milchstraße

Milchstraße bezeichnet die Balkenspirale, der unser Sonnensystem angehört, sowie das von der Erde sichtbare helle Band am Nachthimmel, das durch die scheibenförmige Ansammlung von Sternen, Gas und Staub in unserer Galaxie entsteht. Der Name leitet sich aus der milchig-weißen Erscheinung dieses Lichtbandes her.

Unsere Galaxie hat einen Durchmesser von etwa 100.000 Lichtjahren und enthält schätzungsweise 100 bis 400 Milliarden Sterne. Die Scheibe ist im Durchschnitt rund 1.000 Lichtjahre dick, in der Mitte befindet sich ein ausgeprägter zentraler Balken aus älteren Sternen. Unser Sonnensystem liegt etwa 26.000 Lichtjahre vom galaktischen Zentrum entfernt in einem der Spiralarme, dem Orionarm. Eine vollständige Umrundung des galaktischen Zentrums dauert etwa 225 bis 250 Millionen Jahre - ein so genanntes galaktisches Jahr.

Im Zentrum der Milchstraße befindet sich das supermassereiche Schwarze Loch Sagittarius A* mit einer Masse von etwa 4 Millionen Sonnenmassen. Das galaktische Zentrum ist für optische Teleskope durch dichte Staub- und Gaswolken verborgen; es ist nur im Infrarotlicht und im Radiobereich beobachtbar. Die Milchstraße gehört zur Lokalen Gruppe, einem Verbund von Galaxien, zu dem auch die Andromedagalaxie und zahlreiche kleinere Begleitgalaxien zählen.