Roter Riese

Roter Riese bezeichnet einen Stern in einem fortgeschrittenen Entwicklungsstadium, der seinen Wasserstoffvorrat im Kern erschöpft hat und sich infolgedessen stark ausgedehnt sowie abgekühlt hat.

Wenn ein Stern mittlerer Masse (grob zwischen 0,8 und rund 8 Sonnenmassen) den auf der Hauptreihe verfügbaren Wasserstoff im Kern verbrennt, zieht sich der Kern unter der eigenen Schwerkraft zusammen und heizt sich auf, während die äußeren Hüllen sich weit ausdehnen. Die Oberfläche kühlt dabei auf Temperaturen zwischen etwa 3.500 und 5.000 Kelvin ab, was die charakteristische rötlich-orangefarbene Farbe erklärt. Der Radius kann das Zehn- bis Hundertfache des ursprünglichen Sternradius erreichen.

Würde die Sonne sich zu einem Roten Riesen entwickeln - was in etwa fünf Milliarden Jahren erwartet wird - könnte sie sich bis in die Nähe der Erdbahn ausdehnen. Bekannte Rote Riesen am Himmel sind Aldebaran (Stier) und Arktur (Bärenhüter), die mit bloßem Auge sichtbar sind und deutlich orangerot erscheinen.

Im Inneren eines Roten Riesen brennt Wasserstoff in einer Schale um den kollabierenden Heliumkern. Sobald der Kern heiß genug ist (rund 100 Millionen Kelvin), beginnt die Heliumfusion. Am Ende des Roten-Riesen-Stadiums stoßen solche Sterne ihre äußeren Hüllen als Planetarischen Nebel ab und hinterlassen einen Weißen Zwerg.