Breitenkreis

Ein Breitenkreis bezeichnet in der Geographie wie in der Astronomie einen gedachten Kreis auf einer Kugel, der parallel zum Äquator verläuft und alle Punkte gleicher Breite verbindet. Auf der Erde definiert er den geografischen Breitengrad zwischen -90° (Südpol) und +90° (Nordpol), wobei der Äquator den Breitenkreis 0° darstellt.

In der astronomischen Koordinatenbeschreibung findet das Konzept des Breitenkreises in mehreren Systemen Anwendung. Im äquatorialen System entspricht die Deklination der geografischen Breite und gibt die Winkelposition eines Himmelsobjekts nord- oder südwärts des Himmelsäquators an. Im ekliptikalen System beschreibt die ekliptikale Breite den Abstand eines Objekts von der Ekliptikebene.

Für Beobachter auf der Erde bestimmt der geografische Breitenkreis wesentlich, welche Sterne sichtbar sind: Am Norddol (90° N) umkreisen alle Sterne den Zenit und kein Stern geht auf oder unter; am Äquator sind im Lauf des Jahres alle Sterne der Erde zumindest kurz sichtbar. Die Kulminationshöhe eines Sterns berechnet sich als 90° minus die geografische Breite plus die Deklination des Sterns. Damit ist der Breitenkreis eine zentrale Größe für die Planung von Beobachtungen.