Globularer Sternhaufen

Globularer Sternhaufen bezeichnet eine kugelförmige, gravitativ eng gebundene Ansammlung von typischerweise Zehntausenden bis zu einigen Millionen Sternen, die alle ungefähr zur gleichen Zeit entstanden sind und die Milchstraße auf weit ausgedehnten Halo-Bahnen umkreisen.

Im Vergleich zu offenen Sternhaufen sind Kugelsternhaufen wesentlich dichter und stabiler: Im Zentrum kann die Sterndichte Hunderttausende Sterne pro Kubikparsec erreichen. Mit Altern von überwiegend 10 bis 13 Milliarden Jahren gehören ihre Sterne zu den ältesten bekannten Objekten im Universum. Diese hohe Alter machen Kugelsternhaufen zu wertvollen Zeugen der frühen Galaxienentstehung.

Unsere Milchstraße besitzt rund 150 bekannte Kugelsternhaufen. Einer der eindrucksvollsten ist Omega Centauri (NGC 5139) in etwa 17.000 Lichtjahren Entfernung mit über einer Million Sterne. Mit bloßem Auge erscheint er als verschwommener Stern vierter Größe am Südhimmel. Ein weiterer bekannter Vertreter ist M13 im Sternbild Herkules, gut sichtbar für Amateurteleskope auf der Nordhalbkugel.

Interessanterweise enthalten viele Kugelsternhaufen mehrere Populationen von Sternen mit leicht unterschiedlicher chemischer Zusammensetzung, was auf eine komplexe Entstehungsgeschichte und möglicherweise mehrere Phasen aktiver Sternentstehung hindeutet.