Planetoid

Planetoid bezeichnet einen kleineren Körper des Sonnensystems, der die Sonne umkreist, aber nicht die Kriterien für einen vollwertigen Planeten erfüllt. Der Begriff wird heute weitgehend synonym mit “Asteroid” oder “Kleinplanet” verwendet, ist jedoch vor allem im deutschsprachigen Raum gebräuchlich. Die Internationale Astronomische Union bevorzugt heute die Bezeichnung “Kleinplanet” (englisch: minor planet) als Oberbegriff.

Planetoiden sind felsige oder metallische Körper unterschiedlicher Größe, von wenigen Metern bis zu mehreren hundert Kilometern Durchmesser. Der größte bekannte Körper dieser Klasse im Hauptgürtel ist Ceres mit einem Durchmesser von etwa 940 Kilometern, der 2006 zusätzlich als Zwergplanet eingestuft wurde. Der Asteroidengürtel zwischen Mars und Jupiter beherbergt die meisten Planetoiden des Sonnensystems.

Die erste Entdeckung eines Planetoiden gelang dem italienischen Astronomen Giuseppe Piazzi am 1. Januar 1801 mit dem Fund von Ceres. Seitdem wurden Hunderttausende Planetoiden katalogisiert. Neben dem Hauptgürtel gibt es weitere Gruppen wie die Trojaner, die zusammen mit Jupiter die Sonne umkreisen, sowie die erdnahen Asteroiden, die potenzielle Einschlagsgefahren für unseren Planeten darstellen können. Das Studium von Planetoiden liefert wertvolle Erkenntnisse über die Frühgeschichte des Sonnensystems.