Lichtjahr

Lichtjahr bezeichnet die Strecke, die Licht im Vakuum innerhalb eines Jahres zurücklegt, und dient als Längeneinheit für kosmische Entfernungen außerhalb des Sonnensystems.

Ein Lichtjahr entspricht rund 9,461 Billionen Kilometern (9,461 × 10¹² km). Diese Einheit ist praktisch, weil Entfernungen zu Sternen und Galaxien in Kilometern astronomisch große Zahlen ergeben würden. Der unserer Sonne nächste Stern, Proxima Centauri, liegt etwa 4,24 Lichtjahre entfernt; die Milchstraße hat einen Durchmesser von rund 100.000 Lichtjahren.

Das Lichtjahr ist keine Zeitangabe, sondern eine Längenangabe. Dennoch trägt es eine zeitliche Aussage in sich: Licht von Proxima Centauri benötigt 4,24 Jahre, bis es die Erde erreicht. Man sieht diesen Stern also so, wie er vor rund 4,24 Jahren war. Bei fernen Galaxien, die Milliarden von Lichtjahren entfernt sind, blickt man beim Beobachten tatsächlich weit in die Vergangenheit des Universums.

In der Fachpresse wird für präzise Messungen häufig die Einheit Parsec (pc) bevorzugt, da sie direkt aus Parallaxenmessungen abgeleitet wird. Ein Parsec entspricht rund 3,26 Lichtjahren.