Zwerggalaxie

Zwerggalaxie bezeichnet eine Galaxie deutlich geringerer Masse und Leuchtkraft als die grossen Spiralgalaxien wie die Milchstrasse. Sie enthalten typischerweise zwischen einigen Millionen und einigen Milliarden Sterne, während eine grosse Spiralgalaxie mehrere Hundert Milliarden Sterne besitzen kann. Zwerggalaxien sind die häufigste Galaxienklasse im Universum.

Man unterscheidet verschiedene Untertypen: Zwergsphäroide sind alte, sternbildungsarme Systeme mit geringem Gasgehalt. Irreguläre Zwergsgalaxien zeigen keine klare Struktur und enthalten oft noch aktives Sternbildungsgas. Die Magellanischen Wolken, die als Begleiter der Milchstrasse am Südhimmel sichtbar sind, gelten als Beispiele für irreguläre Zwerggalaxien, wobei die Große Magellansche Wolke mit rund 160.000 Lichtjahren Entfernung zu den nächsten Galaxien zählt.

In der Lokalen Gruppe, zu der auch die Milchstrasse gehört, befinden sich Dutzende bekannter Zwerggalaxien. Viele von ihnen sind als Satellitengalaxien an grosse Galaxien gravitativ gebunden. Die Fornax-Zwergsgalaxie und die Sculptor-Zwergsgalaxie sind zwei gut erforschte Vertreter in unmittelbarer kosmischer Nachbarschaft. Zwerggalaxien spielen in der modernen Kosmologie eine wichtige Rolle, da ihre Häufigkeit und Verteilung Aussagen über die Natur der Dunklen Materie ermöglichen. Viele Grossgalaxien sollen sich durch Verschmelzung vieler Zwerggalaxien gebildet haben.