Polarstern

Polarstern bezeichnet den Stern Polaris (auch Alpha Ursae Minoris), der sich derzeit sehr nahe am nördlichen Himmelspol befindet und daher als Orientierungspunkt für die Himmelsnavigation dient. Polaris steht weniger als ein Grad vom Nordpol der Erde entfernt und scheint daher am Nordhimmel nahezu unbeweglich zu stehen, während alle anderen Sterne um ihn kreisen.

Polaris ist kein gewöhnlicher Stern, sondern ein Cepheidenvariablen-System: Der Hauptstern ist ein gelber Überriese, dessen Helligkeit leicht variiert. Mit einer Entfernung von etwa 430 Lichtjahren gehört er nicht zu unseren nächsten Nachbarn. Die scheinbare Helligkeit liegt bei etwa 2,0 mag, was ihn zum hellsten Stern im Kleinen Wagen macht.

Aufgrund der Erdachsenpräzession verändert sich der Himmelspol langsam, sodass Polaris nicht dauerhaft als Polarstern gilt. Vor rund 5000 Jahren zeigte die Erdachse auf den Stern Thuban im Drachen; in etwa 12.000 Jahren wird Wega im Lyra die Rolle des Nordpolsterns übernehmen. Ein vollständiger Präzessionszyklus dauert etwa 26.000 Jahre. Auf der Südhalbkugel gibt es keinen vergleichbar hellen Polarstern - Sigma Octantis liegt zwar nahe am Südpol, ist aber mit bloßem Auge kaum sichtbar.